"Jetzt kommt die wahre Prüfung. Du mußt dich dem Pi- ranha in deinem Inneren stellen. Du mußt dir vorstellen, daß die Fische neben dir schwimmen. Du mußt dir vor- stellen, daß du mit ihnen schwimmst. Du mußt ihnen in die Augen schauen und ihnen zeigen, daß du todesmutig bist. Kannst Du das?"
Fische sind der rote Faden im Leben des Waisenjungen Stanley Potts. Als Onkel Ernie seinen Job in der Werft verliert, verwandelt er Stans Zuhause in eine Fischfabrik. In der Küche, im Wohnzimmer und in Stans Zimmer – überall stehen Maschinen.
Auch Stan muß den ganzen Tag Hebel bedienen und Fische in Blechdosen pressen. Doch schon bald bekommt die häusliche Fischfabrik Probleme – vom "Direktoramt zur Oberhoheitlichen Ordnungsbeschäftigung von Fisch und fischigen Dingen", kurz DOOF.
Während Ernie um seine Existenz kämpft, erlebt Stan sein eigenes fischiges Abenteuer. Der Jahrmarkt, der in seinem Städtchen gastiert, zieht ihn magisch an, besonders der Stand von Herrn Dostojewski mit den glitzernden Gold- fischen.
Stan schließt sich dem bunten Volk an und entdeckt dabei zwischen Wagen und Buden die seltsamsten Dinge: Ein Zelt, das aussieht wie die Welt, den Ebermann und die Wahrsager-Rosi, die Erstaunliches aus seiner Hand liest. Vom Gehilfen des brummigen, aber herzensguten Schau- stellers Dostojewski mausert er sich zum Schüler des welt- berühmten Bühnenmagiers Pancho Pirelli.
Von ihm lernt Stan, was keiner außer Pancho je wagte: in ein Becken voller hungriger Piranhas zu springen ...